1900 年6月的一个闷热的夏夜，刚从颐和园返回皇宫的慈禧，召开了一次紧急会议，议题仍是那个困扰了帝国数月之久的心病——如何处理愈演愈烈的义和团运动。主抚 派在会上占据了上风，最重要的是，他们说服了态度一直摇摆不定的老太后。会议最终得出一个结论：义和团是忠于朝廷的，如能配备上等武器，加以操练，必可为 朝廷所用，为国家抵御外侮。持有异议的荣禄、王文韶等人见慈禧圣意已决，也不再表示反对，主剿派自此成为朝中“沉默的大多数”。

　　老太后雷厉风行。次日，总理衙门的最高领导就换成了载漪。在列强眼里，载漪是清政府内部排外、仇外势力的典型代表，由他出任这一要职，意味着北京摇摆不定的政治风向，已经完全明朗化了。这一人事变动显然让列强深受刺激，同日，海军中将西摩率军从天津出发，直趋北京。

　　朝廷对义和团的支持，让许多地方大员忧心忡忡。张之洞得知义和团摧毁铁路、电线，并正向北京蔓延的时候，曾急电荣禄，催促他对这帮“乱民”格杀勿论。张之洞 在电中认为：义和团会挑拨清政府与各国之关系，使本已岌岌可危的局势陷入不可挽回的深渊。这位晚清重臣，实在是想不出有什么理由，可以将“爱国”与毁坏 “公共设施”的行为联系起来——当然了，义和团始终在宣传那些铁路和电线破坏了泱泱中华的风水。

　　不久，张之洞又联合两江总督刘坤一，一起给总理衙门发电，称朝廷再不迅速行动，国家将遭遇灭顶之灾。当时主抚派已在朝中占据优势，针对企图利用义和团来对抗 列强，同时消弭民乱这种“一箭双雕”的主流论调，两位大员痛陈道：“从来邪术不能御敌，乱民不能保国。外兵深入，横行各省，会匪四起，大局溃烂，悔不可 追。”

　　时任山东巡抚的袁世凯，在这一问题上也与朝廷口是心非。他担心严惩义和团会有丢官的危险，但 放任甚至扶持，又会得罪列强，于是采取了“中立”政策。袁世凯命下属在各州县张贴布告，鼓励山东义和团“北上助战”。布告宣称：真正的义和团，现在都聚集 在京津地区，真正有志报效国家的，都应该赶紧往北方走，千万不要再停留在山东了。袁世凯的意思很明白，真正的“爱国者”应该去北方，仍在山东扰乱秩序的， 自然是“不爱国”的匪徒，既然是匪徒，自然可以肆无忌惮地剿杀。对此，史学家杨国伦不无“钦佩”地评论道：“袁世凯在这一问题上表现出了政治上的敏锐，这 种敏锐使他在民国初年上升到了总统的地位。”

　　直到正式向列强宣战的前一日，朝廷还接到了两广总督李鸿章的一封电报，称：“众议非自清内匪，事无转机”。意思是东南地区的督抚们已经达成了共识，不剿灭义和团，便无法扭转危局。他们请求慈禧在这一问题上应当“独裁”，不要受人蛊惑，只有“先定内乱”，才能“再弭外侮”。

　　然而，地方督抚们纷至沓来的反对意见却丝毫不能影响深宫中的决策者。庚子年之夏，北京的空气中夹杂着无知的狂热与莫名的愤怒，战争阴云笼罩着巍峨的宫城。

　　胆大包天盛宣怀

　　从天津出发的西摩部队，遇到义和团的英勇阻击，不得不暂时撤退。这一小小的胜利，使得朝廷内的主抚派们更加坚信：道德人心是可以战胜船坚炮利的。朝廷陷入了一种兴奋状态，主抚派们决定扩大战果，他们迅速向东南各省督抚下达了“召集义民”的命令。

　　时任帝国电报局督办的盛宣怀，可以说是当时中国信息最为灵通的人士。地方大员和朝廷之间、朝廷和列强之间的绝大多数电报往来，都要经过他主管的电报局，都瞒不过他的眼睛。这道让各省督抚在东南召集义民的电报，自然也得让他首先过目。

　　这位与李鸿章、张之洞关系密切的实业家，有着朝中“清流”们所鄙视的一切特征：经商致富、与洋人关系密切、非科举出身、重实利而轻道德。但恰恰是这些特征，造就了他务实的行事风格，这种风格在庚子年所产生的积极影响，也许是无法估算的。

　　盛宣怀在上海接到电报之后，做出了一个胆大包天的决定：扣下电报，让地方官们暂时无法接到命令。随后，他紧急发报给李鸿章，分析了当前形势，并提出了“联络 一气，以保疆土”的建议。盛在电报里请求李鸿章的裁决，他说道：朝廷以一国之力抵抗数个强国，理屈势穷；目前，俄国已占据榆关，日本万余部队已从广岛出 发，而英、法、德等国也必将发兵；国家即将瓦解，已无法挽救；要保全东南地区，各督抚必须即时采取措施，联络一气。

　　此后，盛宣怀又接连给张之洞、刘坤一去了急电，提出了“上海租界归各国保护，长江内地归督抚保护，两不相扰”的具体措施。

　　盛宣怀的这些电报，勾勒出了庚子年“东南互保”的基本雏形。

　　其实，盛宣怀的“犯上之心”早已有之。年初，同样经营电报业务的经元善致电盛宣怀，请求他上言反对慈禧废帝，而盛的复电仅一语：“大厦将倾，非一木能支。”此一语，道破了戊戌维新后一些官员对时局的悲观情绪。

　　督抚外交

　　义和团运动起于山东，活跃于华北，南方则相对和平。张之洞治下的湖广、刘坤一的两江，是清政府的主要财税来源地。同时也被看作是英国的势力范围，长江流域关系着英国人的商业利益。故而，早在盛宣怀倡议“东南互保”之前，敏锐的英国人就嗅到了北京政治空气中所蕴含的危机。

　　所以，当西摩的部队在北方陷入苦战时，英国政府却已悄然把注意力转移到了南方。驻上海领事霍必澜电告首相索尔兹伯里，建议立即派遣舰队，协助东南督抚们保卫 长江中上游安全，不久索尔兹伯里便回电，认同霍必澜对局势的判断。英国人担心呈燎原之势的义和团蔓延到南方，破坏商业活动；同时还会给其它国家派军队深入 长江流域“分一杯羹”的借口。英国海军部早在6月13日便已得到指示：务必赶在列强干预之前有所行动。据当时新闻报道，英国的二级巡洋舰“赫尔迈厄尼”号 正驶向南京，战舰“林奈”号正开赴汉口，而“无谓号”亦已从香港启航。