6月16日，英国驻南京领事 孙德雅拜访了刚从北京回来的刘坤一。在事后给上级部门的报告中，孙德雅声称：他看到的这位两江总督，对主战势力的扩大感到非常沮丧。刘坤一私下里坦诚地告 诉孙德雅：慈禧的政府已经完了，她已经不能继续维持帝国秩序。刘坤一向孙德雅表示：希望英国在南非战争问题解决后，能将精力放在处理中国问题上。他还对英 方希望派舰队前来维持秩序的想法表示欢迎，盼望能立即执行。唯一条件是，英国不能以此为借口占领江阴要塞。刘坤一的这一表态，成为了他日后被指责为“卖国 贼”的“铁证”。

　　几乎与孙德雅会见刘坤一同时，英国驻汉口领事法雷斯也会见了张之洞。法雷斯 说：“如果长江流域发生动乱，英国可提供切实的军事支持。”对英国人的表态，张之洞显然比刘坤一更有警惕性，他意识到，任由英国舰队进入长江流域，危害甚 大：一方面，此例一开，各国也会有类似要求；另一方面，这无异于明目张胆的卖国行为。老练的张之洞用一种谨慎的口气告诉法雷斯：“如果需要援助，会和英国 领事协商。”他还表示，自己十分重视和英国的友谊，并决心用自己的能力给予外国人应有的保护，言下之意是：我们有能力管好自己的事情。

　　与法雷斯会见后，张之洞给刘坤一发电，表明了自己对此事更为强硬的态度，刘坤一接受了张之洞的建议：他们不希望外国军队进入非领事区。这样做的好处显而易 见，假如战后清廷垮台，将面临各国在华利益的重分配，而拥有对东南地区的控制权，才有争取利益的话语权；如果战后清廷还能苟延残喘，他们将面临“违抗圣 旨，卖国求安”的指控，正如杨国伦在《英国对华政策》一书中分析的，“此时这些东南督抚们唯一还能为自己辩护的，是维持了领土的完整。”
　　纵横宦海多年的张之洞，在每一次政治决策之前，总会利用遍布朝野的关系网收集各方信息，权衡厉害关系。他当然知道，自己和刘坤一的态度，并不能让英国人就此罢休。“互保”进程仍然荆棘密布。

　　此时，北方局势也进一步恶化，各国驻京使馆遭到了军队炮火的攻击。上海各界纷传列强也要对吴淞口采取行动，以保护侨民安全。英国人意识到这可能会对自己的利 益造成损害，于是，霍必澜再次向刘坤一建议，由英中两国联合占领江阴要塞。刘坤一没有正面回答，只是反问霍必澜，如果他真的同意这么做了，英国是否会使用 武力制止任何国家的船舶从要塞通过——由此可见，这位一向被视为“亲英派”的两江总督已经开始对英国人的野心有所顾虑。

　　总督们的态度促使英国人开始考虑“霸王硬上弓”。为了“武装保卫上海”，霍必澜在给索尔兹伯里的电报中称：“如果有必要，即使未获得他们的同意也要实行占领。”

　　这个赤裸裸的计划遭到了一些国家的反对，法国外长便对英国驻法大使说：“他不了解有什么样急迫的危险，以致于必须要派遣英军在上海登陆”，法国人说：“如果 英军在上海登陆的话，法军也将登陆”。法国的态度，给英国人破了一盆激灵灵的冷水，同时也让张之洞和盛宣怀等人意识到了利用列强们的彼此牵制而解决危机的可能。

　　盛宣怀向刘坤一、张之洞二人建议，应当告知各国领事：从吴淞口岸到长江中游地区，由各督抚自行保护，外方不得干预。注意，此处是“告知各国领事”，而非单独知会英国。聪明的盛宣怀意识到，只有“多方参与”，才能制衡英国——即使是“卖国”，也不能单独卖给英国一家。

　　随后，张之洞便致电清廷驻英、美、日公使，要他们转告各国，“目下长江沿岸一带，各督抚历任保护之责。诸国洋人，均无庸顾虑。”张之洞还准备邀美国总统出面，“与各国磋商，保全东南大局”。

　　由此，一个涉及中国东南地区、英国以及其它列强的合作框架，渐渐成熟，各方似乎都找到了利益平衡点。

　　集体抗旨

　　就在张之洞们庆幸保护东南有望时，紫禁城的空气中聚集已久的“狂热”与“愤怒”终于无可逆转地彻底爆发。1900年6月21日，慈禧以光绪皇帝的名义，颁布了《宣战诏书》，同时向12个国家宣布开战，史无前例。

　　渐趋明朗的“互保”进程顿生阴霾。这一次，还是盛宣怀率先得到消息，他指示下属“但密陈督抚，勿声张”。随后得到密报的各省督抚，立即开始了紧急磋商。在朝 廷已经正式宣战的情况下，他们似乎已经没有任何理由再与各国签署任何互保协议。而且列强们对于南方督抚们在清帝国明确宣战之后，是否还有决心和能力来维持 南方地区的和平局面，也缺乏足够的信任。

　　规避的办法总是有的。接到《宣战诏书》的同时，盛宣怀就提 出了一个大胆的观点：朝廷的《宣战诏书》是伪诏！朝廷之所以做出如此荒诞、昏庸，竟做出同时向12个国家开战的决定，是因为朝廷内部里出了拳党，暴民胁迫 了政府。《宣战诏书》根本就不是出自皇上的本意，因此，东南各督抚们完全有理由抵制不合法的诏书。

　　心领神会的张之洞立即给被“挟持”了的朝廷发电报，要求朝廷严密保护使馆及其人员的生命财产安全。他提醒朝廷，值此千钧一发之际，只有保住使馆才有挽回局势的可能。

　　一波刚平，一波又起。《宣战诏书》刚刚颁布，朝廷要求各地立即派兵“北上勤王”的圣旨又到了。如果说《宣战诏书》还只是一个“宣示性”的文件，那么圣旨却是任何中国传统士大夫所不能违抗、也不敢违抗的东西。

　　考验东南督抚们的时刻真正地到来了，他们总不能说印着皇帝玉玺的圣旨也是假的吧？当张之洞、刘坤一，还有盛宣怀都束手无策的时候，两广总督的李鸿章悄无声息地站了出来，独自给朝廷去了一封电报，可以说，正是这份电报，挽救濒死于襁褓之中的东南互保。

　　在电报里，李鸿章如此定位朝廷要求各省派遣兵力“北上勤王”的圣旨：“此乱命也，粤不奉诏”。“乱命”二字意味深长，一方面，它否定掉了朝廷圣旨的正确性， 另一方面，又避免了彻底与朝廷撕破脸皮。尽管有所保留，但这句“此乱命也”，还是彻底暴露了庚子年中央和地方之间不可调和的矛盾。帝国最资深的大佬李鸿章 的挺身而出，坚定了张之洞、刘坤一等人谋求“互保”的决心。而在北方，陷于慌乱中的慈禧，已经没有能力再来惩治臣子们的“不忠不孝”。

　　东南互保成型