多方斡旋下，“东南互保”终于有了实质性的进展。6月24日，张之洞致电列强驻上海领事，称“上海租借归各国保护，长江内地各国商民产业，均由各督抚保护，本部堂与两江刘制台（刘坤一）意见相同，合力任之，已饬上海道与上海各领事迅速妥议办法矣，请尊处转致各国领事。”

　　6 月26日，由张之洞、刘坤一、盛宣怀等人牵头，江苏、江西、安徽、湖南、湖北各省巡抚均派代表参加，终于在上海与各国驻沪领事议定出了“东南互保”条约。 各国对此条约颇为赞赏，美国驻上海领事在给美国国务院的报告中，称赞该协议使得外国人的权利得到了有效保护，维持了东南地区和平。只是英国因未能达到自己 的要求，一直不愿签字。

　　尽管各国与东南督抚的代表们已经坐在了谈判桌上，接下来的签订协议，只是履行最后一道手续。然而列强的担心并未消失，毕竟此时的清帝国还是一个统一的国家，外交权理应掌控在北京的中央政府手里。严格地说，这个协议没有合法性。

　　会议当天，盛宣怀的好友，《新闻报》老板卡尔文•弗格森还问他：“今日定约，倘贵国大皇帝又有旨来杀洋人，遵旨否？”为打消各国顾虑，督抚门指示谈判代表向列强谎称：今日所定之约，是要向北京奏明的。

　　然而，就在议定协议后的第三天，督抚们一直秘而不宣的朝廷的《宣战诏书》突然在上海正式公布，舆论瞬间哗然。朝廷的态度与南方督抚们签订的“东南互保”协议，完全背道而驰。

　　盛宣怀再次在人心汹汹之际致电刘坤一、张之洞，请求他们坚持原议。刘、张二人也向洋人表态：“无论北事如何，仍照原案办理，断不可易”。为了扩大互保范围， 刘、张二人还致电各督抚，请予支持。李鸿章、袁世凯纷纷公开表示赞同。浙江、四川、陕西等地，亦公开表示支持。而闽浙总督许应骙甚至比刘坤一们走得更远， 他表示要与俄、美、日等6国按照《东南互保条款》的精神，订立一个《福建互保协定》。“互保”的范围和影响逐渐扩大，甚至到了内陆省份。

　　慈禧的妥协

　　地方督抚们之所以敢于在庚子年如此大胆地违抗中央命令，与他们对时局的清晰认识显然是分不开的。张之洞、刘坤一等人常年经营地方，与列强交往颇深，对国事 的积重难返也更有感触。朝廷希望借助义和团的力量，用大刀长矛、马桶秽物去挑战列强的坚船利炮，而且还是一次性地挑战十二个国家，显然毫无胜算。故而他们 在战争初期便已料定朝廷必败，这也就促使他们不得不另做打算。议定“东南互保”协议当日，刘坤一与张之洞就上奏朝廷为“东南互保”辩护，他们的说法是：一 旦“全局瓦解，不可收拾”，这样的委曲求全之策，或许可以“保存疆土”。

　　从结果上看，东南督抚们的“曲线救国”之策也确实起到了张之洞们奏折里所说的“保存疆土”的效果——从事实上保住了大清的经济命脉和领土。使得这艘腐朽的帝国巨轮，得以继续苟延残喘。

　　事实证明，东南督抚们的见解是明智的。就在朝廷宣战后的第三天，慈禧的态度就来了个180度的大转弯。她赞扬李鸿章、张之洞、刘坤一等人“剿灭义和团、与洋 人求和”的主张是“老成谋国之道”。在批复张、刘二人关于“东南互保”的奏折中，还表示刘、张二人的意见与朝廷的意见恰恰相同。次日，慈禧还向刘、张二人 解释宣战的原因，称“此次之变，事机杂出，均非意料所处”，并称自己正在尽力维持秩序，保护使馆。

　　然 而慈禧从内心里，对刘坤一、张之洞等人的行为却显然是极其愤怒的，但在这种关键时候，她又不得不依靠、笼络这些握有实权的地方督抚们。从两江到闽浙，从两 湖到两广，再到川陕内陆，如此多的地方大员一致违抗中央命令，显然很让慈禧始料未及、手足无措。赞扬刘坤一们老成谋国的时候，恰恰是她对这些督抚们恨得牙 根痒痒的时候.