“留学生”一词的使用始于日本人。唐代，日政府派遣使臣来我国汲取先进文化，由于使臣是外交使节，不便在中国滞留时间过长，为了保证充分地汲取中国文化，日本政府从第二次派遣遣唐使时，同时派遣“留学生”与“还学生”。所谓“留学生”，是当遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生；“还学生”则是随同遣唐使一同回国的学生。“留学生”一词就这样被沿用下来。