一、寺院争锋
　　
　　唐朝佛教盛行，寺庙也越修越多。为了招揽香客，各家寺院使出浑身解数，就连一向以修行高深著称的赵景公寺的住持广笑禅师也不能免俗。
　　
　　赵景公寺原本是隋文帝皇后独孤伽罗为了纪念父亲所建，也曾显赫一时，但如今已是每况愈下，越来越冷清了。
　　
　　这天，广笑禅师的贴身弟子玄纵给师傅出了个主意：“很多寺院都请吴道子画壁画，以此吸引了众多前来观画的香客。师父，您和吴道子是旧相识，何不拉一下关系？”
　　
　　当年广笑禅师在洛阳白马寺出家，有一次，还没成名的吴道子到白马寺混饭吃，闲聊时广笑曾建议吴道子不妨去长安碰碰运气。吴道子依言而行，到了长安后果然名声鹊起。
　　
　　见师父迟疑不决，玄纵又说：“师父您也不用想太多，该多少钱，我们就给吴道子多少钱，我打听过了，吴道子的官价是每面壁画三千两银子，这点钱我们寺还出得起。如果他念旧情肯打点折，那就更好了！”
　　
　　广笑禅师摇摇头，笑道：“我担心的不是这个，如今很多寺庙都有吴生的壁画，我们这个时候才请他画壁，跟其他寺院相比，又有什么优势可言呢？”
　　
　　玄纵是个聪明人，眼珠子一转说道：“那些寺庙只是追风而已。师父您博闻广知，深谙佛法故事，如果我们能独辟蹊径，请吴道子画一幅特别的作品……”
　　
　　广笑原本闭目听着，忽然，他的眼一睁：“我已经想好让吴生画什么了，只是，这幅作品可不简单，只凭我与他之间的旧交和三千两银子，恐怕还不够。要想吴生全心地创作此画，还需要一件东西。”说着，他让徒弟附耳过来，如此这般地交代了一番。
　　
　　这一日，吴道子带着众徒弟在平康坊的一个酒楼打发时间，一个手持五色念珠的年轻和尚来到他跟前，说自己是广笑禅师的弟子，法号玄纵。
　　
　　吴道子一眼就看穿了对方的来意：“怎么，那广笑也想请我画壁？可惜，我最近不接活儿。”
　　
　　玄纵嘿嘿一笑，拉了把椅子坐下，道：“吴先生您要是不去，可就错过我家师父特意为您准备的昆仑觞喽。”
　　
　　一听昆仑觞三字，吴道子就愣住了。他是出了名的好酒之人，自然知道这昆仑觞的精贵。自从北魏诞生后昆仑觞就被认为是酒中绝品，因为酿这种酒所用的水，取自黄河源头，极为珍稀，就连京城长安也只供应九十坛，其中一大半进了皇宫，只有极少数才流通市面。有一次在宁王的夜宴上，吴道子曾喝过一杯昆仑觞，味道至今难忘。广笑老和尚又怎么会弄到这么珍贵的酒？
　　
　　玄纵解释说这坛酒是师父十年前意外所得，一直珍藏在寺庙里，等待有缘人。如果吴道子答应作画，除了三千两的官价，这坛酒也是谢礼之一。
　　
　　吴道子被那好酒吸引得食指大动，心里已经答应了一大半，就笑着问玄纵要画什么主题的壁画。玄纵只说了五个字：“《地狱变相图》。”
　　
　　这五个字却让吴道子脸上的笑意渐渐退去。《地狱变相图》是介绍堕入地狱受种种罪报之真相，规模宏大，人物众多，就算是经验丰富的老画师，也只敢试探着做卷画而已，从没有人敢挑战壁画。何况，从构思、起稿、勾描、再到上色完工，至少需要半个月时间来完成。吴道子是皇家画师，按规定是不能接私活的，但玄宗宠爱吴道子，因此对他去寺庙画壁的事儿睁一只眼闭一只眼。而吴道子也很识趣，通常只接三五天内完成的活儿，超过这个天数的作品根本不画。
　　
　　总不能为了美酒而得罪了皇上，正当吴道子准备开口拒绝时，几名美女簇拥着一名神色倨傲的白衣秀士上了酒楼。一看到那白衣秀士，吴道子心中一动，忽然转头对玄纵道：“回去跟你师父说，我这就去向皇上请假，三天后就来贵寺画壁！”
　　
　　二、画师争名
　　
　　三天后，吴道子果然带着众徒弟如约而至。一见到广笑，他就迫不及待地问：“昆仑觞在哪里？”
　　
　　广笑爽朗地大笑，取出好酒款待吴道子，又问他什么时候可以完成壁画。吴道子想了想：“多则半月，少则十日。”广笑说：“半月后正好是七月十五中元节，那老衲就向外界宣布此日揭幕？”吴道子点点头，算是答应了。
　　
　　两天后，吴道子已经把整整一坛子美酒喝光了，可是，面对着整面白墙，吴道子居然手足无措、灵感全无。
　　
　　身后，徒弟们窃窃私语，广笑禅师和玄纵也忍不住交头接耳起来。广笑试探着问：“吴生啊，是酒喝得还不到位吗？”吴道子摇摇头，丢下笔颓丧地走出了赵景公寺。
　　
　　接下来的几天，壁画依然没有开工的迹象，吴道子也不见了踪迹。广笑禅师这下可笑不出来了：如果壁画在中元节当日不能按时出现在香客面前，那么丧失信誉的赵景公寺就真的一败涂地了！