一转眼，离限期只剩七日，而寺庙东壁上依旧空空如也。焦急的众人纷纷四散去找吴道子，找了几圈，玄纵终于在长安郊外的曲江边发现了昏睡于花间的吴道子。
　　
　　叫醒了吴道子，玄纵实话实说：“实不相瞒，由于这两天找不到您，我家师父非常着急，而且画坛新锐皇甫轸毛遂自荐，说他可以在寺院西壁另作《地狱变相图》。”
　　
　　吴道子乍醒，怔了怔，一把抓住玄纵的领子：“皇甫轸？”
　　
　　玄纵点点头：“就是他，这小子还说，他五日内就可以完成《地狱变相图》。不过，我家师父还没答应他，说要先征求吴先生您的意见。”
　　
　　吴道子咬牙道：“你回去吧，七月十五日前我必然完成壁画，否则，就跳江谢罪！”
　　
　　打发走了玄纵，吴道子恨恨地长叹一声。没错，这个皇甫轸正是当日在酒楼偶遇的那名白衣秀士，也是吴道子为了证明自己而答应广笑创作《地狱变相图》的直接原因。
　　
　　皇甫轸是长安画坛最近冒出来的新星。他不但技艺精湛，而且年轻英俊，颇受欢迎。甚至有评论界人士预言，三年内，皇甫轸必将超越吴道子成为长安第一画师。
　　
　　吴道子一向都是宁王的座上宾。宁王是玄宗的哥哥，最喜欢搜罗文艺名士，他听说了皇甫轸少年成名，也有意将其网罗门下。那一日，他设下夜宴，又故意让在座的吴道子和皇甫轩各自画一幅《鬼神图》。年轻气盛的皇甫轸很快完成了画作，只见他画的鬼神灵气十足，飘逸洒脱、别有韵致。而吴道子画中的神仙目光闪烁明亮，流波欲语，极其生动，显然功力更胜一筹。虽然在这场比试中吴道子占了上风，但他却知道自己险胜全亏了所用的颜料另有乾坤。
　　
　　原来，吴道子在画人物眼睛时，使用了曾青和壁鱼。曾青是一种丹药的原料，呈蓝色，主要成分是碱式碳酸铜，而壁鱼其实就是书虫。曾青只产于蔚州、鄂州两地，只要肯出钱，并不难采获；至于书虫，因为太微小了，而需要的数量又非常大，因此颜料调配非常不易。但这个秘方后来还是泄露出去了，很多画师纷纷效仿，一时间捕捉书虫成了很多人的新职业，而吴道子的优势也就消失殆尽了。
　　
　　三、地狱白描
　　
　　吴道子回到赵景公寺。广笑禅师心中虽担忧，但嘴上仍宽慰道：“吴生，你是千年难遇的天才，《地狱变相图》虽不容易，但也绝难不倒你！”
　　
　　吴道子苦笑不语。面对空白墙壁，他依旧才思枯竭，而这种力不从心的感觉，已经有很长一段日子了。年过半百、江郎才尽的他，真的将被年轻的画师所代替吗？
　　
　　这天晚上，长安城明月高悬。吴道子在禅房打坐，心里却怎么也静不下来。忽然，一个大胆而又可怕的念头不知从哪里冒了出来。吴道子在黑暗中怔忡了片刻后，一个人悄悄地溜出了禅寺。
　　
　　直到傍晚时分，失魂落魄的吴道子才回到了寺庙，没多久，他的弟子带来一个惊人的消息：皇甫轸在东市的集市上跟人打架，混乱中被人捅死了，凶手也已经逃走了。
　　
　　“你说什么？！”吴道子闻言失色。
　　
　　弟子把话重复了一遍，又卖乖道：“真是天佑师父！”吴道子眼睛一瞪，问他什么意思。弟子就说如果那皇甫小子不死，日后定是师父最强大的对手。吴道子大吼一声：“一派胡言！”说着，把弟子赶出房去。
　　
　　埋头沉思许久，吴道子忽然提起笔向东壁奔去。他终于想好该怎么画壁了。
　　
　　中元节终于到了。这天下午，长安城里的人全都奔向了赵景公寺，吴道子一夜之间画成规模宏大的《地狱变相图》的传奇仅仅在半天时间就传遍了整个京城。
　　
　　壁画是用白描的方式所绘，吴道子并没有刻意地去描绘厉鬼的狰狞，而是以新死之人复杂传神的表情传达所受的煎熬和各种地狱的惨状。看过此画的人，都会不寒而栗，冷汗直冒。当时甚至有很多整日杀生的屠夫和渔户，看到那幅画后就吓得赶紧改行了。
　　
　　赵景公寺因为这幅壁画，一下子成为长安最火爆的寺院，前来上香的平民和权贵络绎不绝。
　　
　　就在众人为《地狱变相图》如痴如醉的时候，广笑禅师把吴道子请来自己的房中，意味深长地说：“吴生，很多人问我，你创作壁画时的灵感从何而来，我想，没有在心中下过地狱的人，是画不出这样的杰作的，对吗？”
　　
　　吴道子额头见汗，低垂着脸不敢抬头。
　　
　　广笑继续道：“我请你画《地狱变相图》，就是为了劝人向善。人活着，要崇道尚义，要重善，这样才不枉费这一世为人啊……”
　　
　　不等老禅师说完，吴道子已经夺门而去。那天，他偷偷溜出赵景公寺，打听到皇甫轸当天会在东市出现，就花重金招募了两个地痞。他本打算让那两个地痞好好教训一下急功近利的皇甫轸，谁知这两个地痞出手那么重，竟然把皇甫轸给打死了……听到皇甫轸的死讯后，正因为深深的罪孽感，吴道子才灵感爆发，一夜之间画出了那旷世杰作。
　　
　　沉浸在羞愧与悔恨中的吴道子并没有发现，在他身后不远处，面色怪异的玄纵正默默地注视着他。原来，心思细腻的玄纵早已察觉，皇甫轸才是吴道子难以安心作画的绊脚石，为了寺院的名声不受损害，他在打听到黄甫轸会去东市后，就化装成普通的百姓隐藏在人群中，当他看到两个地痞与黄甫轸纠缠时，趁机将手中的尖刀刺了过去……
　　
　　花阴下，玄纵悄然离去。吴道子的壁画已成传奇，赵景公寺在他的建议下再现辉煌，日后，住持之位，也一定是非他莫属了。一路上，他口中反复念诵：“我不入地狱，谁入地狱……”