明末年间，清河来了位知县，姓张，名向阳，是个容貌清秀的白面书生。说起这位张知县，清河人无人不知，没人不晓，他祖籍就在清河，年少时聪慧异常，读书过目不忘，出口成章，可他偏偏不喜仕途，整日沉醉于吟诗和棋枰，一心想过隐士生活。后来他扭不过父亲，前去科考，中了进士后外放了几年。此时回到家乡，他如鱼得水，整日与朋友在城内太白楼吟诗下棋，把衙门内的事物俱交给李师爷打理。
　　
　　但张向阳这神仙般的生活并没持续多久，这一日，李师爷向他报告了一则坏消息，说与临县交界处的山区出了伙山匪，经常在两县骚扰那些有钱的员外，而且神出鬼没，两县的捕快都拿他们没办法。
　　
　　“山匪？”清河民风淳朴，辖区已连续多年没有大案发生，张向阳有点不大相信，“他们都是些什么人？”“还能是什么人？当地的寻常百姓呗。”李师爷叹了口气说，“据说山匪的首领武功高强，使一手好暗器，人送绰号‘圣手书生’。以前他们只在边界周围活动，现在都进县城了，昨天他们在城里抢劫商铺，衙门里的捕快前去捉拿，结果没拿着人不说，自家兄弟还伤了几个。”
　　
　　“圣手书生？”张向阳听罢愣住了，良久才问李师爷，“他们现在有多少人？”“据悉已有数百。”李师爷小心翼翼地说，“大人，这股山匪可不能小视，现在他们已在聚集处修筑工事，打造兵器，还招募人马，恐要起事，光凭捕快难以抵挡。”
　　
　　听了李师爷的话，张向阳打了个寒战，级级上报请求出兵需要一个过程，万一在这期间山匪攻城该如何是好，果真这样，那百姓可就遭殃了！不管怎么说，我是清河的父母官，能眼睁睁地看着惨剧发生吗？这天晚上，他在书房里来回踱了一夜，第二天一早。他一边命差役火速向上级报告，一面让人在城里张贴告示，说他在城里太白楼摆下棋擂，若有胜他者赏银千两。
　　
　　看了张向阳的告示，李师爷一头雾水，他焦急地说：“大人，都火烧眉毛了，你怎么还有如此闲情啊！”张向阳知道李师爷责怪他怎么不布置防御，但他并没做过多的解释，只是说他自有办法，让李师爷不要多问，多密切关注山匪的动向就是。
　　
　　知县大人摆下棋擂，而且胜他者赏银千两，这消息像风一样，很快就在清河传了个遍，有好棋者争相来太白楼与他一试身手，无奈张向阳棋力劲猛，接连两天，来应战者无人能赢他一盘。
　　
　　第三天，张向阳又来到太白楼，见无人来应战，便自己摆下棋盘，自拆自解解闷。拆至中盘，一个汉子上到楼上，走到他身边看了看，然后抱拳道：“江湖传言不虚，张大人果然棋道高深。”
　　
　　张向阳抬头一看，只见站在身旁的是个结实的汉子，一张红脸，一身粗布衣服，肩上背着一个褡裢，脚蹬一双草鞋，一副买卖人模样，细看眉宇间却透露出豪气，心不由就一动，起身抱拳道：“先生过奖。听先生口吻，定是个会家子，还望指教一二。”
　　
　　那汉笑了一下，没有搭话，放下褡裢，侧身细看张向阳摆的棋局，半晌，他嘴角露出一丝笑意，却道：“恕在下直言，张大人此局棋似有不尽人意之处。”
　　
　　张向阳心中一怔：“愿闻指教！”
　　
　　那汉子也不含糊，侃侃而谈说心之躁者，不胜而烦，不负而喜，无所胜而怒，无所负而悦，无所取而起。张向阳这局棋似无疏漏，红黑双方各得章法，进退有据。然这楚河汉界之上阴云密布，杀气逼得太紧，浮躁气太重，所谓百密一疏，双边便各有破绽了。
　　
　　张向阳听得呆了，忙深施一礼道：“张某今日遇到高手了，恕在下冒昧，能否与先生对弈几局？”那汉子也不拒绝，拉过椅子坐下，笑道：“在下正有此意。”
　　
　　说完两人在酒楼喝酒对弈。这一局直下到月上中天，二人竟各不伤一子，和了。一局终了，那汉子起身笑道：“张大人果然棋力过人，不瞒大人，在下自幼学棋，至今未遇到过对手，看来大人的赏银还真难拿啊。在下还有些琐事，就此告辞！”
　　
　　言罢那汉子正要转身下楼，却听张向阳在背后沉声喝道：“圣手书生！”那汉子闻声一怔，随即转身，右手从腰间抽出一把软剑，剑尖直指张向阳的咽喉，沉脸道：“原来你早就知道我的底细，摆棋擂是给我设下陷阱！”
　　
　　望着圣手书生那明晃晃的剑尖。张向阳面无惧色，微微一笑，道出了圣手书生心中的疑问。原来，张向阳学棋多年，早就耳闻临县有个下棋高手王逸尘，文武双全，人称棋中圣手，只是从没见过，在听说与临县交界山区冒出一股山匪，为首的号称圣手书生后，他便明白了八九分，为证实猜想，他特意摆下棋擂，圣手书生是好棋之人，定会前来一试身手。而这汉子与他棋力不相上下，但双手粗糙，右手食指与中指又结有老茧，想必是练习暗器所留，他就断定这汉子就是王逸尘，也就是圣手书生！
　　
　　听了张向阳的判断，王逸尘也愣住了，随即哈哈大笑几声，不以为然道：“张大人好眼力，在下佩服，但你手无缚鸡之力，仅凭你手下那些三脚猫功夫的捕快又能奈我何？”
　　
　　“看来你是执意要走不归路了？”张向阳并没理会他的话，却道，“起事事小，但茶毒百姓事大，我看你是枉读了圣贤书！”
　　
　　“当今皇上昏庸，又宦官当道，大明江山已岌岌可危。”王逸尘反唇相讥道，“王某人惜才，不如张大人也易帜如何？”
　　
　　“我是朝廷命官，官职虽小，但有职责保护清河百姓平安，岂能让他人来破坏！”王逸尘不听劝告，反倒拉拢他，张向阳正色道，“倒是你，放下屠刀，尚能立地成佛，否则悔之晚矣！”
　　
　　“话不投机，王某多说无益。”王逸尘摇了摇头，没正面回答，“张大人是清官，我不会杀你。告辞！”说完他转身就走，可还没走出几步，酒楼上突然落下一张大网，一下把他罩了个结实。李师爷从酒楼里闪了出来，命捕快制服王逸尘，把他捆了起来。
　　
　　这一切出乎张向阳的意料，忙问李师爷这是何意。“大人，圣手书生是匪首，所谓擒贼擒王，抓了他一切都好办了！”李师爷得意一笑道。“可我并没说要抓他呀？”张向阳一听顿时恼了，“赶紧放了他！”“大人……”李师爷正要辩解，却被张向阳挥手制止了，并走到王逸尘身边，亲自给他松了绑。
　　
　　这个变故让王逸尘也一头雾水。他试探性地说：“张大人，放了我你可不要后悔。”“君子一言，驷马难追。再说我今日只是与你下棋，又不是要抓人，何悔之有？”张向阳摇了摇头，“你走吧。”
　　
　　王逸尘抱拳谢过，转身就走，刚走了几步，却又被张向阳叫住了，说刚才与他一弈，见他后半程棋力不济，勉强为之，应手之间涩滞，估计体内有疾，但又见他身体健壮，因此怀疑他有心病。
　　
　　王逸尘闻言大惊，还未答话，张向阳又微微一笑，解释说据他所知，王逸尘原本是贤达人家出身，不是草莽之人，如今投身匪巢，想必其中自有隐情。但这心病未必就是这隐情。
　　
　　王逸尘的脸色一下黯淡下来，良久才叹息了一声道：“王某与张大人素未谋面，张大人却目光如炬，知我者，张大人也！”见王逸尘欲言又止，张向阳挥手让李师爷及一干捕快退下，然后又请他坐下，这才道：“如果我没猜错的话，先生是身在曹营心在汉吧！”