夏朝后羿本称“司羿”，是“群司”（司空、司徒等）之一。“司”的本义是指知识和技能在家族中世代传承。“羿”是“射师”之义。
　　
　　从夏启开始，夏朝帝王采用由“司”字反写而成的新字“后”（应读“司”音）字作为自己的官方正式头衔，一直沿用到夏桀末年。后羿赶走夏王摄取夏政，史称“后羿”，意思是“世袭的帝王”。
　　
　　据说后羿是今山东德州人（古德州为有穷国），是有穷国的国君。他继承了祖辈善射的传统，箭法神妙。当时夏王启的儿子太康耽于游乐田猎，不理政事，后羿便趁机发难，驱逐了太康，之后名义上立太康的弟弟仲康为夏王，而自己在幕后实际牵纵。若干年后，仲康想要“翻身做主”，遭到了后羿坚决地镇压和驱逐。仲康死后，其子相继位，此时的后羿已无所顾忌，索性把夏后氏踢到一边，自己当了国王。史称“太康失国”、“后羿代夏”。
　　
　　可是后羿在独揽大权以后，逐步腐化堕落，在对手躺下的地方就地撂倒。他整天沉溺于打猎围畋[tián]，不问民生政务。《左传》说他，“恃其射也，不修民事而淫于原兽”。最终，被亲信寒浞[zhuó]所害。
　　
　　寒浞不光杀掉了对他亲信有加老上司、老前辈，还把他的娇妻据为己有。民间传说故事中的嫦娥奔月，入住“广寒宫”，有可能便是“寒舍”，即“寒浞之舍”。