这天江阳县知府欧阳杰刚起床，就接到报案，县里最大的药材商人褚天鸿不明原因地突然死在了自己的家里。欧阳杰赶忙穿上朝服，在师爷及众衙役的陪同下，来到褚天鸿家。
　　
　　每天早上褚天鸿都会早早起床，到后院查看他栽植的草药，可今天后院却迟迟没有出现老爷的身影，早起的仆人觉得不对劲，就来到老爷房门前吆喝，喊了半天无人应。通过房门的缝隙，仆人看到老爷直直地躺在床上，以为他睡着了，又吆喝，还是没有动静。仆人情知不好，撞开房门，却发现老爷已经断了气。
　　
　　欧阳杰用一块棉布擦去死者口中的白沫，发现他嘴唇青紫，像是中了剧毒。欧阳杰又将尸体检查一遍，发现左臂上方有三个牙印，均刺破皮肤，深入肌肉，中间的一个深些，已经发黑溃烂。除此之外，身上再无其他伤口。难道褚天鸿是被毒蛇咬死的？可这屋里又哪来的蛇呢？就在欧阳杰深思之际，师爷提醒道：“听说，褚天鸿的后院栽植了许多药材，老爷何不到那儿去看看！”
　　
　　“对！走！到那儿看看去！”欧阳杰边说，边往后院走去。路上他想，这褚天鸿在江阳城里是个大善人，江阳百姓几乎无人不晓。他自己栽植药材，低价卖给患病的百姓，遇到灾祸，还常常免费施药。可这么个好人怎么就突然遭毒蛇攻击了呢？
　　
　　后院的草药在褚天鸿的侍弄下长得蓬蓬勃勃，十分旺相。看看地上的土壤，干爽透气，不温不湿，根本不适合蛇类生存。这就是说，如果褚天鸿是被蛇咬身亡，那这个毒蛇也不是他家院里的，而是从外面进来的。
　　
　　欧阳杰问褚家仆人：“你们这儿经常有毒蛇出现吗？”
　　
　　“我每天都会把院里院外打扫得干干净净，从没见过毒蛇。”仆役说。欧阳杰见一时半会弄不出头绪，就用棉球在褚天鸿的伤口处蘸了些血水，回去了。
　　
　　吃罢早饭，他来到城南苗贵生处。苗贵生是一名郎中，他医术高明，但凡疑难杂症到了他那儿就会手到病除。江阳百姓称之为“华佗再世”。欧阳杰此番前来，是想请他化验一下褚天鸿到底中的是什么毒。
　　
　　苗贵生得知好友褚天鸿被不明毒物咬死，满口答应下来。苗贵生行医，褚天鸿卖药，两人早在生意来往中将对方视为知己。苗贵生的药多半是从褚天鸿那里购得的，只是苗贵生对褚天鸿压低药价曾表示过不满。
　　
　　第二日，再次传来消息，有一个不明身份的人昨晚死在了城外的一家客栈里，而且也是口漫白沫，嘴唇发紫，手臂上留下三个洞。
　　
　　欧阳杰对尸体仔细检查后，发觉此人有些面熟，但一时又想不起来。突然师爷一声惊叫：“老爷，你看这死者，眉中有颗黑痣，耳后有一胎记，不正是官府正在通缉的采花大盗宋杨吗？”欧阳杰一听大惊，忙叫衙役取来官府张贴的通缉令，一对照，死者果然就是采花大盗宋杨。这宋杨专掳刚结婚的少妇，玩弄过后，将其胸部割下，做为记号。至今江阳城已有7名妇女遭其侮辱，官府曾多次组织围捕，但都被武功高强的他逃脱了。
　　
　　欧阳杰不由感叹，这就叫多行不义必自毙。如此坏人，连一条蛇都不愿放过他。
　　
　　晚上回到县衙，欧阳杰怎么也睡不着，他的头脑中满是那溃烂的伤口形象。要说褚天鸿是被蛇咬的吧，尚有可能，但要说宋杨也是被蛇咬死，那就有些牵强，因为他是住在二楼的客房里。临行前欧阳杰特地检查了一下那个房间，房门关起来严丝合缝，别说蛇，就是蚊子也别想飞进去。窗户关着，只是有一块玻璃坏了一个拐角，如果蛇要从那个玻璃坏角进入房间，除非它会飞檐走壁。这样想着，欧阳杰毫无睡意，突然他仿佛觉察到了什么，立即叫醒师爷和衙役，连夜向城西的林连发家走去。
　　
　　师爷不明白老爷的意思，问：“老爷，这深更半夜的，我等公差怎好去打搅人家？”
　　
　　“只怕迟了就来不及了，还会出人命！”欧阳杰说着，便匆匆地走在最前面。
　　
　　原来欧阳杰意识到，被杀的两人在江阳城里，一个是大善人，一个是大恶人。那么下一个或许就要临到第二个善人，或第二个恶人。而林连发是个大粮商，遇到饥荒年份会放粮赈灾，而且不要政府补贴。在江阳百姓心中，他也是一个大善人。
　　
　　林连发大门紧闭，人们尚在睡梦中。借着熹微的星光，欧阳杰发现，他家的大门上有东西在快速游动，倏忽不见了。难道真的是蛇？欧阳杰让衙役叫门，自己点亮马灯查看，却发现原来是许多壁虎在快速地爬行着。欧阳杰让衙役捉住一只，装在带来的一只大瓶子里。
　　
　　林连发起来后，觉得知府突然来访一定有要事，待欧阳杰说明来意后，林连发只拿，陉异的眼光看着他，心想，你堂堂知府怎么像个神经病，疑神疑鬼的！