有到过人了。16岁的杨细生抓着一把野草，在庙里打扫灰尘。突然，他发现黑菩萨的台座边，有两个鞋印，他一愣，但也没多想，继续打扫。一只老鼠在墙角鬼鬼祟祟，杨细生将一个香炉砸过去，砸中了老鼠，他把老鼠捡起，找了一块瓦片，把老鼠剥了皮，又找来两块石头和一些干草，敲石生火，把剥了皮的老鼠扔在火里烤起来。一条蛇闻到了香味，从里屋钻出，把头探出来，吐着信子。杨细生用树枝赶走了蛇，又在外面找来了一些烂陶罐，还找到了一把镰刀……
　　
　　就这样，杨细生成了黑龙庙的守庙人。他砍了两棵树，扎了一个木排，以后的每天清早，他就划着木排到对岸赛头口去找零工做，晚上，再划着木排回到黑龙庙。
　　
　　一天，杨细生剃了一个光头，来到了周老板的药店，他端着一个破罐子，向周老板化缘。周老板没有认出他来，给了他一个红薯。杨细生低着头，说了句“阿弥陀佛”，却不走。
　　
　　周老板问：“师父，你还有事吗？”
　　
　　杨细生悄悄说：“爷爷，是我。”
　　
　　周老板仔细一看，又是惊喜又是害怕。
　　
　　杨细生把一切都告诉了周老板，突然，他跪了下来：“爷爷，我想白天过来跟您学徒，晚上回去守庙，您可以收下我吗？”
　　
　　周老板思忖片刻，说：“学徒可以，但你必须答应我一个条件：不许开口说一句话。”
　　
　　杨细生连连点头，从此，他就成了药铺的哑巴学徒了。杨细生很勤劳，每天除了碾药、照单抓藥，其他的时间都在跟着师傅学医术。杨细生的医术长进很快，不久后，他就能够为病人号脉治病开方子了。
　　
　　这天，杨细生还在睡梦中，被一阵枪声惊醒，他弹坐起，揉揉眼睛，屏住呼吸侧耳倾听。又是一阵枪响和叫喊声传来，杨细生把被子拉上，蒙住脑袋，身子蜷缩起来。他很害怕，是不是赛头口也走兵了。
　　
　　凌晨时候，外面终于恢复了平静，杨细生小心地走出屋看动静。他来到水边，水草里浮着几根树木，还漂着很多日用品，还有蔬菜，他才明白：昨夜不是走兵了，而是有一帮排鼓佬（放排的人）遭遇了土匪的袭击。他在药铺里听人说起过，赛头口这个地方，地势险要，土匪多。每当有排鼓佬被土匪袭击后，江边的百姓就从江中捞遗物，也跟着发一笔小财。
　　
　　杨细生赶紧划着木排，到江中去捡东西。他捡着捡着，突然，发现不远处的草丛里浮着一具尸体，尸体伏在一根木头上，上半身露在水面上。他赶紧把木排划过去，用棍子拨了拨那尸体，发现尸体的手指动了一下。这个人还没有死！这个人是排鼓佬还是土匪？杨细生来不及多想，先救人要紧，他把那个人拖上木排，背进黑龙庙，放在地上救治。
　　
　　杨细生发现，那个人的后背有个枪洞，血从洞里往外汩汩地冒，必须马上止血！可是，杨细生没有找到止血药，只好用自己的衣服给伤员堵着枪洞里的血。换裤子的时候，杨细生在那人的腰间发现了一块竹牌子，牌子上刻着“新化琅瑭张西桂”。杨细生认识这样的腰牌，他父亲也是一位排鼓佬，父亲也有一块这样的腰牌。看着腰牌，杨细生又想父亲了，他悲伤地唱了起来：“水不停流排不休，一日有命一日走，原恐我身葬鱼腹，却遭鬼子把命丢。”
　　
　　杨细生煎了一罐中药，扶起张西桂，用勺子慢慢往他嘴里喂，喂着喂着，张西桂的嘴唇微微张开了，眼睛也慢慢打开了，喉咙里发出了“啊，啊”的声，杨细生听了好久才听明白，张西桂是在问这是什么地方。
　　
　　杨细生说：“这是黑龙庙。大叔你别动，你中了枪。狗日的土匪，竟然开枪了！”
　　
　　张西桂摇摇头：“开……枪……的……是……日……本……人。”
　　
　　杨细生又惊讶又气愤地：“日本人抢排？！我通他娘的日本人！”
　　
　　张西桂龇牙咧嘴，嗫嚅了好半天，杨细生才弄清楚，张西桂告诉他：黑菩萨底座下有东西。
　　
　　杨细生这才想起搞卫生时看到的那两个脚板印。他找来一根铁钎，把黑菩萨台座的砖撬松一块，里面是一个洞，他伸进手去，摸到一个瓦坛子，把瓦坛子搬出来，揭开瓦坛子的盖，里面有一个木匣子，把木匣子抽出来，打开扣，里面是一包用白布包裹的硬物，解开布，眼前出现了12根手指粗的黄灿灿的金条。
　　
　　杨细生吓得合不拢嘴，赶紧把匣子交给张西桂。
　　
　　张西桂伸出手，把金条从中间分开，分成两份，示意杨细生弯腰，附在杨细生耳边说：“6条……归……你……安葬……我，6条……交给……我儿……子。”
　　
　　张西桂说完，脑袋一偏，死了。
　　
　　3。腰牌的秘密
　　
　　杨细生在黑龙庙外挖了一个坑，把张西桂埋葬了。他在坟墓前插了一块竹牌，竹牌上写着“排鼓佬张西桂之墓”。
　　
　　安葬完张西桂，杨细生依照原样把金条藏到黑菩萨的座底下。立冬后，下了第一场雪，天气很冷，外面的行人很稀少了，杨细生决定启程了。他拿出6根金条，连同张西桂的腰牌一起，缝在棉衣袖子里，去新化琅瑭找张西桂的家人。
　　
　　一路上，张西桂顶着寒风，双手拢进袖筒里，弓着腰，缩着脖子，匆匆赶路，有时候绕山路，有时候搭乘木排走水路，走了七天七夜，终于走到了资江的琅瑭码头边。然而，他的运气真不好，就在他登上码头的时候，被三个穿军装的士兵挡住了。中间那个士兵问：“什么人？到哪里去？”杨细生毕恭毕敬回答：“湘阴人，到琅瑭走亲戚。”士兵问：“亲戚是谁？”杨细生回答：“张西桂，他是我表叔。”
　　
　　中间士兵对两边的士兵递了一下眼色，那两个士兵一齐围来，各抓住杨细生的一只胳膊。中间士兵说：“我们是抓壮丁的。张西桂家没有出壮丁，你跟他是亲戚，你去顶替吧。”
　　
　　杨细生赶紧求道：“大哥，大哥，两位大哥你们听我说，我不是张西桂的亲戚，我只是……”
　　
　　中间那个厉声道：“少废话！我们要完成任务，你被抓到了，算你倒霉！”
　　
　　杨细生一愣，明白了，这是秀才遇到了兵，有理说不清的。突然，他深吸了一口气，然后，利用他小时候跟着排鼓佬父亲学到的缩骨功，猛地往棉衣里一缩，身体就从棉衣里脱壳一样，逃出来了，士兵还没反应过来，杨细生就跑到了河边，扑通往资江河里一跳，一个猛子扎进去，没影了。
　　
　　杨细生在资江里游啊游，不知道游了多久，终于没力气，他从水里露出头来，爬上岸，发现了远处有几户人家，便快步跑上去。
　　
　　杨细生来到了一户人家门前，那户人家窗户紧闭，但堂屋门是开着的。杨细生进了堂屋，大喊：“有人吗？家里有人吗？”堂屋旁边的厢房门开了，一位瞎眼的老婆婆拄着拐棍，颤巍巍地跑出来，急切地问：“是我崽回来了吗？是我崽西桂回来了吗？”
　　
　　杨细生一愣，明白了，眼前的老婆婆就是张西桂的妈妈。杨细生忙上前握住张妈妈的手，说：“张奶奶，我是西桂大叔的朋友。”张妈一震，忙朝里屋喊：“启胜，启胜，你快出来。”一个六七岁的小男孩从屋里跑出来，警觉地盯着杨细生。
　　
　　张妈妈握着杨细生的手，说：“伢子，你先进屋烤火吧。”
　　
　　杨细生跟着张妈妈刚进屋，启胜抱着一堆衣服，对杨细生说：“这是我爹的衣服，你换上吧。”杨细生赶紧道谢。杨细生把湿衣服换下来，边烤火边烤衣服。
　　
　　张妈妈问：“是西桂要你来的？”杨细生回答：“是的，奶奶。”张妈妈问：“西桂他人呢？”杨细生愣了一下，面对瞎眼的老妈妈和年幼的孩子，他怎么敢说出真相？杨细生说：“他……他放排到汉口去了。他要我来告诉您，不要等他回，他想到汉口做点生意，等赚了大钱再回来。”