清朝末年的一个冬天，太仓双凤古镇，静静流淌的太平河边，新开了一家饭店，名号叫“栖凤楼”。此店门脸不大，挑梁小二层。看家的东西是什么呢？羊肉面。这面料足味美，用老汤炖制的羊肉鲜嫩又有回味，吃一口，满嘴喷香。在阴冷的冬日，一碗面下肚，浑身都透着热气。
　　
　　栖凤楼的老板姓孟名铁柱，人却长得一阵风就能吹倒的样子。这孟铁柱四十来岁，见人嘴未张，脸上先有三分笑。
　　
　　栖凤楼还有条十分奇怪的“规矩”，那就是墙壁上贴着一张告示。上写着：“凡吃面的客官，能连续三遍吟诵此诗者，本店奉送一壶老酒、一碟小菜。”下面写着一首诗，说是诗，其实只是顺口溜而已：“吃羊肉，啃羊骨，一點一滴都不吐。不吃羊肉心里苦，手撕羊肉真舒服。”
　　
　　那些来吃面的人，无一不照着念叨三遍，自然，酒也有了，菜也有了，何乐而不为之？
　　
　　孟铁柱有个女儿，名唤巧姑，年方十七，长得十分水灵漂亮。她在店内一走，就能带过一阵香风，引得年轻人纷纷登门进店。
　　
　　这天，天空飘起了雪花，正是申时之初，不在饭口，店内没有什么人。忽然间，门帘一挑，风风火火闯进来一个人。此人二十五六，身高近六尺，双目炯炯，透着一股英气。他进来站住，用眼睛扫了一扫，然后抬腿上了二楼，那孟铁柱紧紧跟着。这一跟，就令孟铁柱心中不安。怎么呢？从此人上楼的举动、步伐、声音，他断定这是个武林高手，轻功十分了得。那人上楼巡视一圈后，复回到底层，捡了个临街的位子坐下，说：“店家，市面上都说你这儿的羊肉面好吃，那我也来尝尝！”
　　
　　孟铁柱马上起火开炉，切肉下面。不消一刻，一碗热乎乎的羊肉面端了上来。那人挑起吃了一口，点头赞道：“嗯，果然不错。只是——”
　　
　　孟铁柱一愣，忙问：“只是什么？”
　　
　　那人摇摇头，说：“啊，没什么。没什么。”
　　
　　孟铁柱就笑笑，提醒道：“客官，您是第一次赏光小店，可能不知小店有一个规矩——”说罢，用嘴朝墙壁上那张告示呶了呶。
　　
　　那人头也不抬，淡淡一笑，说：“我要是不念呢？”
　　
　　“那，那小店就不奉送老酒小菜了。”
　　
　　那人掏出一锭银子“砰”地拍在桌子上，说：“爷有钱，不需用这等手段。来，给我上一壶上等老酒，再来三样你这店里拿手的好菜来！”
　　
　　孟铁柱哪敢怠慢，急急下厨，并让巧姑守候在那人旁边，以便随时应承。那人背对巧姑，也不回头，突然说：“姑娘，你家开店，为何要人们念这等歪诗？”
　　
　　“这、这、这——”巧姑不知怎样回答。
　　
　　孟铁柱听到，忙急急奔出来。那人从怀中掏出一把短刀，只见白光一闪，“嗖”地一声，再看那短刀，已然深深地刺入告示上，刀尖正戳在第一个“羊”字上。
　　
　　孟铁柱火了，一提丹田，双拳捏的“嘎巴嘎巴”响。
　　
　　那人站起，走到告示前，把短刀轻轻地取下，用嘴吹了吹刀尖，那刀尖上还挑着半个“羊”字呢。
　　
　　那人看了一眼孟铁柱，说：“做生意就做生意，招惹这些东西干什么？”
　　
　　孟铁柱上前一步，问：“客官，你上小店，难道是寻不快来了吗？”
　　
　　那人盯着孟铁柱，一字一句地说：“你如此招摇，就不怕进大牢？”
　　
　　“此话怎讲？”
　　
　　那人也不说话，从怀中掏出一张纸，左右环顾了一眼，递到孟铁柱面前，压低声音说：“认识这个人吗？”
　　
　　这是一张海捕告示，上面有个年轻人的画像，告示上白纸黑字，此人姓俞名三儿。
　　
　　孟铁柱虽然浑身已经湿透，但他表面上却十分冷静，只是悄悄地朝巧姑呶了下嘴，那巧姑立即将柜台下面的一把尖刀握在了手中。
　　
　　那人冷笑了一下，说：“把刀放下吧！那玩意儿对我来说，没有什么用处。”说着，从腰中拎出了一把火枪。
　　
　　孟铁柱感到已然到了鱼死网破的时刻，就要先下手为强，可那人又像变戏法似地拿出了一根马鞭，准确地说，这是一根舞台上演戏用的马鞭，然后问：“认识吗？”
　　
　　孟铁柱一愣，他把马鞭拿到手上，细细观看，不解地盯着那人：“这、这是王长林用的家伙呀。”
　　
　　“不错。京城湖广会馆京戏丑角儿王长林王老板用的。王老板怕你不信任我，才让我拿着这个的。”
　　
　　孟铁柱盯着这人，感到不解，迟疑地问：“敢问客官——？”
　　
　　那人一抱拳，说：“在下任家堂，直隶总督府总捕头，此次是奉旨捉拿你子俞三儿。并顺藤摸瓜，把叛逆之党徒一举抓获。有人已经举报你这面馆开得十分蹊跷，所以派我专门到此查访。而你不知韬晦，竟逞一时之勇，图一时之快，用念诗赠老酒小小伎俩来达到你化解心中不快的作用，这乃是匹夫之勇也。只怕举事未成，人先去了丰都城。”说着，用嘴朝墙上挂着的一幅弥勒佛画像扫了一眼。
　　
　　孟铁柱的脸“腾”地红了。这任家堂说的话，句句点到了他的要害。他要人们念的诗，就是暗指老佛爷慈禧的，因为慈禧是属羊的。
　　
　　孟铁柱问：“敢问任爷，你下一步？”
　　
　　“我要你转告俞三儿，一切以大业为计，近期千万不要出头露面。否则，就会给整个计划造成损害。”
　　
　　“那你的公务？”
　　
　　“他们只是要我暗暗查访你们，长时间地盯住你们。只要你们忍辱负重，就能给全局争取到时间。眼下，京城湖广会馆正在紧锣密鼓地商议布置推翻满清的大事。有个叫孙文的，知道吗？他已经在组织一个党派，大有希望。”
　　
　　“哦，真好！”
　　
　　从那以后，这任家堂就隔三岔五地来到栖凤楼。一来二去地，与店内的两个伙计孟六、李五也熟了，特别是与巧姑更是无话不说。那巧姑正是春心萌动的时候，看到上天送到身边一个英武的男子汉，又在暗中保护自己的哥哥，她怎能不动心？任家堂呢，也对巧姑有好感。为什么呢，盖因为这巧姑虽然出身贫微，但聪明十分，并能断文识字，女红也做得极好。