苏州城东有家余记当铺，门脸不大，但经营有方，加上老板讲究诚信，生意还不错。这天天黑后，伙计出去上门板，却发现店外有人徘徊。“客官，要当东西吗？”那人慌忙低头支吾了几声，又抬头说“是”，跟着伙计走进当铺。
　　
　　那人从口袋里摸了半天，掏出一个苏锦织绣的笔袋来。伙计把笔袋递进柜台，余掌柜看了看，虽然又旧又破，但确是洪武年间出的上等苏绣。他打开笔袋，取出一支毛笔来：紫竹笔杆，铜笔帽，普普通通，并无出奇之处。
　　
　　余掌柜又脱下笔帽，这一下连旁边的小伙计也嗤笑出声，竟然是一支写得半秃的旧毛笔。小伙计作势要轰他出门，余掌柜拦住了：“客官，您是要当这支笔吗？”“正是。”“客官是哪里人啊？”那人显然没想到余掌柜会接当，回答道：“学生善琏人。”“哦，难怪！善琏制笔，湖颖之技甲天下。客官这笔虽用旧了，却依然锋芒不减啊。”
　　
　　听了掌柜的话，那人的慌乱平复下来，话也多了：“实不相瞒，学生乃是冯氏后人。只是家父一心要我读书走仕途，改换门庭。所以自小没有学会制笔，又不善经济，只是埋头苦读诗书，以致家道中落。现今要上京赶考，到了这里，已身无分文。这支笔乃家父临终前亲手交给我的，说是传家之宝，务必要代代传承下去。可是到了这个时候，我实在是无计可施了。”
　　
　　小伙计不乐意了：“客官，你是打哄骗吧！你可知我们掌柜乃徽州余氏，新安江十五大姓之一，家里除了开当铺，还经营文房四宝。你拿着这一根秃笔来骗谁啊！”
　　
　　“多嘴！”余掌柜喝退小伙计，“客官勿怪，小伙计无礼了。”
　　
　　那书生听了更是诚惶诚恐：“但请掌柜高抬贵手，给个价吧。”
　　
　　余掌柜略一沉吟，開出当票：“当家传毛笔一支，紫竹笔杆，半秃紫毫，当纹银二十两。”
　　
　　听到最后的数字，小伙计和书生不禁都“啊”了一声。一个是惊讶，一个是惊喜。
　　
　　书生接过银子，一躬到地，然后转身离去。小伙计埋怨开了：“掌柜的，他那笔明明不值钱，您怎么反而给他那么多银子。”余掌柜笑而不答。
　　
　　一晃二十多年过去了，小伙计也变成了当家的二朝奉。对于当年的老掌柜收破笔之事，他还一直耿耿于怀。不为别的，就是因为当年的穷书生，靠着余掌柜的二十两纹银，上京赶考，高中榜眼，并且从此扶摇直上，二十年间做到了当朝三品大员。可是，对于当年义当破笔赠银的恩人却再没来感谢。
　　
　　这一天，余记当铺走进一个年轻公子，他来到柜台前，伸手递上去一张当票。二朝奉扫了一眼当票，立刻打了个激灵。这张当票正是二十多年前，余掌柜开给那个穷书生当笔的票子。票子依然挺括，看来这二十多年保管的很好。他又看了看外面的公子，二十出头，一身华衣锦服，世家子弟模样。莫不是，当年的穷书生良心发现，让儿子来还债了。他忙转身进去找老掌柜的。
　　
　　看到当年的当票，余老掌柜也不禁感叹。还未开言，那公子却先一躬到地。“这位想必就是余老掌柜吧？家父时常提起您的恩义。对于他老人家，甚至我们冯氏一门，您都有再造之恩啊。”说罢，他从身上包裹中取出一个小包递了过去。二朝奉接过打开一看，竟然是二十两黄金，不禁眉开眼笑。
　　
　　“是你父亲叫你来赎当的？”
　　
　　“正是。”
　　
　　“你回去吧，叫你父亲自己来。”说着，余掌柜示意二朝奉把金子退回去。二朝奉只得退金，那书生也愣住了，不知如何是好，呆立半晌才离开。这一去，却再没回来，也没有人再来赎当。
　　
　　二朝奉当面不说，心里却埋怨老掌柜。一个死当好不容易盘活了，而且一出手就是黄金二十两，可是当年当银的数十倍。这老掌柜也不知道心里想些啥。
　　
　　又过了数月。一天晌午，二朝奉正在柜上算账，一个中年男子走了进来。二朝奉问：“客官，要当东西？”
　　
　　那人没说话，却递进来一张当票。看到那张熟悉的当票，二朝奉又打了一个激灵，忙揉揉眼睛打量起来人。虽然，他胖了不少，脸上也是一脸官气，但是依稀还有几分当年那个典当秃笔的书生模样。“正主来了。”二朝奉忙到后面去找掌柜。