马步芳，回族人，1903年生于甘肃河州白藏乡，在草原长大，在马背上成长。1918年随父亲马麒在军队中任职，先后任骑兵排长、连长、营长。马麒望子成龙，也为了巩固自己的势力，把老家河州与西宁连在一起，交由马步芳代管。1928年12月，冯玉祥决定将宁夏、青海分别建省，由孙连仲任青海省省长，马步芳任旅长，中原大战时，马麒代替青海省长，马步芳升任师长。

　　1930年秋，冯玉祥在中原大战反蒋失败，马麒父子“易帜”拥蒋反冯，老蒋根据少数民族风俗习惯，承认他们父子在青海的统治地位，让马麒做了青海省主席，1931年马麒病死，由其弟马麟为青海省主席，马步芳升为100师师长。

　　1935年冬，工农红军长征到达川康地区时，马步芳任西北“剿匪”第一路军第五纵队司令，奉蒋介石之命在青海、甘肃南部阻击红军。红军将领三渡乌江，四渡赤水甩掉了马家军的跟踪。

　　1936年11月28日，蒋介石授马步芳陆军中将一职，同年8月，红军第二、第四方面军数千人退出果洛，赶到甘南岷县一带与主力部队会合，马步芳令马彪、马朴合军拦截，我一千多伤残红军战士，被残酷杀害。10月中旬，张国焘率领的西路军，第五、九、二十军在兰州、东北靖远县西渡黄河进军河西走廊，马步芳当时任西北“剿匪”第二防区司令，负责围追堵截红军，马步芳指挥他的马家军，疯狂围攻红军队伍，毫无人性地杀害红军官兵。马步芳仅在张掖就杀害了西路军3200多人，其中活埋2600多人。他的兄弟马步瀛还把30多个红军战士的胆取出来做眼药用，对被俘的女红军战士除了枪杀活埋外，还进行强奸、轮奸，然后分给部下做妻妾或丫环，甚至转卖多处，使她们受尽了凌辱。红四方面军政治部主任张琴秋就是其中的一员，她领导下的二千多名女战士都遭到马家军的欺压。1938年，周恩来在南京老虎桥监狱将张琴秋接出。1938年，老蒋委任马步芳为青海省主席。1943年7月，他的儿子马继援接替他原来职务（第八十二军军长），帮他稳住青海守卫后门。1946年6月，马步芳配合蒋介石打内战，阻拦解放军向甘肃挺进。1949年8月17日，马被国民政府授予上将军衔。

　　兰州之战后，马步芳土匪部队最终被解放军歼灭。1950年初，他逃到开罗，在那里购置产业，平静生活。马步芳读经念佛，祈求上帝保佑他平安无事。1957年老蒋任命他为沙特阿拉伯大使。1975年7月，马步芳因病死于沙特阿拉伯，结束了他罪恶的一生。