一开始，郭母看到面目全非的尸体，也吃不准是不是她儿子，只觉死者身材与儿子相仿，直到看见死者右脚上的六趾时，她才抚尸痛哭起来。
　　
　　黄秀英却站在一旁，一滴眼泪也没流，还说死者身上脱下的衣服、鞋袜根本不是郭宏回家那晚穿的。
　　
　　潘知府默默地站在一旁察言观色，直到郭母哭晕过去，他才命衙役将这具身份仍有争议的六趾男尸暂且收殓，并将衣物妥善保存。
　　
　　4。千古奇冤
　　
　　几天后，两个衙役忽然找上门，将黄秀英带到了徽州府衙。
　　
　　黄秀英被押上大堂，刚刚跪下，潘知府便一拍惊堂木怒喝：“郭黄氏，你是如何谋杀亲夫郭宏并抛尸江中的？还不快快从实招来！”
　　
　　黄秀英愣了好一会儿，才抬头哭喊：“大人，民妇冤枉啊！郭郎回家那天已是夜半时分，他说第二天一早便要赶往渔梁码头，押运文房四宝下杭州，不然生意就会亏本。民妇还劝他问候过婆婆再走不迟，谁知第二天早上民妇一觉醒来就没看见他了。当时民妇以为他去看望婆婆了，直到婆婆找上门来，才知道他已不辞而别了……”
　　
　　潘知府冷笑道：“即便如此，前几天你婆婆在认尸现场，辨出死者是她儿子郭宏时，立刻抚尸恸哭。而你身为死者之妻，却站立一旁滴泪未流？”
　　
　　黄秀英一脸委屈地回答：“大人，打捞起的男尸右脚虽也长有六趾，但脱下的衣服、鞋袜根本不是郭郎回家所穿……”
　　
　　潘知府没等她说完，又一拍惊堂木喝道：“好一个伶牙俐齿的刁妇！郭宏夜半返家穿什么衣服，别人又不清楚。你口口声声说郭宏那天早上就已乘船下杭州，但本府这些天查问了所有船家，他们都说那天早上没见过郭宏，更没有替他装运文房四宝！看来不动大刑，你是不会招认勾结奸夫谋杀亲夫的罪行了！来人，给她上夹板！”原来因为死者后脑曾遭钝器重击，而黄秀英身材娇小，无法一人搬运沉重的尸体抛入江中，所以潘知府认定她有同谋，而同谋之人必是她的奸夫。
　　
　　黄秀英听到自己又被加了条勾结奸夫的罪名，气得浑身发抖，指着潘知府骂道：“你这昏官，民妇历来严守妇道，你怎能血口喷人，污我清白？”
　　
　　她骂声未绝，几个如狼似虎的衙役就将她双手套上夹板，接着将两边绳子用力一拉，痛得她冷汗直流、惨叫连连。
　　
　　但夹板松开后，黄秀英继续喊冤：“你这昏官，你说民妇勾结奸夫谋杀亲夫并抛尸江中，那你为何不去我家看看，为何不去向左邻右舍打听打听我是不是清白之人？”
　　
　　潘知府不禁恼羞成怒，又下令用刑。直到黄秀英痛晕过去，他才命人将她押回大牢。
　　
　　第二天上午，潘知府去黄秀英家中里里外外勘查了一遍，结果没有发现一丝血迹。他又向左邻右舍打听黄秀英的为人，只有刘大妈说她是个好媳妇，别人都支支吾吾不愿表态。
　　
　　如此一来，潘知府更加认定黄秀英早已消灭罪证，而且与邻里不和，不是个好女人！但他哪里知道，昨天下午李二槐来过，他放出风声，说知府大人早已洞察郭宏是被黄秀英伙同奸夫谋害的，知府一定会明察暗访，找出那该死的奸夫。左邻右舍一听，不想惹祸上身，故都不敢站出来替黄秀英说话。
　　
　　潘知府自以为了解了实情，他回到府衙，又提审了黄秀英。可黄秀英仍然喊冤不止。潘知府盛怒之下，又对黄秀英用了重刑。
　　
　　黄秀英支撑不住了。她想：与其这样被昏官活活整死，还不如暂且认罪，说不定郭郎过些日子便从杭州回来了，自己的冤情也就昭雪了。于是，她撕心裂肺地喊了一声：“民妇愿意招供！”
　　
　　潘知府脸上露出了得意的冷笑，命人将黄秀英押回府衙接受审问。
　　
　　黄秀英此时虽想保住性命，等待丈夫归来，但她不想连累无辜，只说那奸夫是一个素不相识的外乡人。那天夜里她第一次与他苟合，不想郭宏竟然深夜返家，结果奸情败露，只好与那奸夫一起敲昏郭宏，并连夜将他抛入江中。但抛尸之后，奸夫便仓皇逃跑……
　　
　　黄秀英招供画押之后，并没有盼来她苦苦等候的郭郎。半个月后，她被开刀问斩。刚刚行完刑，一位年轻男子不顾兵丁衙役拦阻，发疯似的闯进刑场，抱着黄秀英的尸体放声恸哭。
　　
　　潘知府以为是奸夫自投罗网来了，立即下令衙役将他押回府衙。谁知审问之后，才知道此人竟是黄秀英的丈夫郭宏！
　　
　　黄秀英含冤入狱后，黄父喊冤无门，便让黄秀英的哥哥前往杭州寻找郭宏，但郭宏在杭州并无商号，只是一介游商。黄秀英的哥哥踏遍杭州城的大街小巷，才在一家偏僻的小客栈找到了妹夫郭宏。郭宏听说爱妻蒙冤入狱，日夜兼程赶回来搭救，但最终还是迟了一步！
　　
　　面对“死而复生”的郭宏，潘知府顿时脑中一片空白，知道已铸成千古奇冤……
　　
　　5。树立墓碑
　　
　　潘知府瘫坐在大堂上，愣愣地听着郭宏哭诉他不辞而别的经过：
　　
　　原来那天早上，天还没亮郭宏就起床了，因担心生意亏本，决定不去看望母亲了。他又不敢叫醒熟睡的妻子，怕她责怪自己出尔反尔，于是悄悄关上门直奔码头。快到码头时，他看见儿时好友吴鸣皋正在路旁割驴草，便嘱托吴鸣皋带个口信给他母亲，说他已经乘船回杭州了。
　　
　　但郭宏搭乘的是一艘外地来的返航商船，只收本地商船六成的运费。那外地船家担心本地船家怪自己抢了他们的生意，所以并没停泊在渔梁码头，而是停在一个小码头。本地船家自然都不知道郭宏乘船出发了。
　　
　　潘知府立即让人传来吴鸣皋，吴鸣皋得知黄秀英已含冤而死，立即懊悔不迭地交代，他那天割完草回家多喝了几杯，结果把捎口信的事儿忘到了九霄云外。酒兴还没过，便有小贩上门叫他装运金丝蜜枣去外地，他就赶着驴车上路了，直到今天才赶回来……
　　
　　真相大白之后，潘知府一世英名毁于一旦。他整日捶胸顿足，茶饭不思，好多天不曾升堂问案。过了好几天，他又打起精神升堂了。他命衙役去把黄秀英一案的相关证人全部传来，还把府学训导、知县和当地名流乡绅请到了公堂上。
　　
　　证人当中却少了郭宏的母亲和李二槐。负责去找他们的衙役回来禀报：他们在郭家老屋里，发现郭母和李二槐都已中毒身亡，在桌子上，还摆着吃剩的酒菜。据邻居们推测，十有八九是郭母无颜面对儿子，也恨透了李二槐，便下了毒……
　　
　　但潘知府已无心理会这些，他向在座的官员和乡绅们深施一礼，说：“今天请诸位来，是要将黄秀英被冤杀一案作个了结，如有不公之处，还请大家直言相谏！”说完便命衙役将郭宏、吴鸣皋押上公堂。
　　
　　郭宏连遭丧妻亡母之变，真是痛不欲生。他跪在公堂上一边嚎啕大哭，一边埋怨自己当天不该只想着赚钱，没看望母亲就去了杭州，否则悲剧就不会发生。
　　
　　潘知府虽然很同情他，但还是狠下心来，命衙役重打郭宏二十大板，以罚他重利忘家之过。
　　
　　吴鸣皋也非常后悔自己不该好酒贪杯，没把好友嘱托的口信带到，这才酿成冤案，表示心甘情愿接受处罚。潘知府稍一沉思，便下令衙役割去了吴鸣皋的一只耳朵，以罚他寄信误人之过。
　　
　　接下来，潘知府又命人取下了高悬在堂上“明察秋毫大公无私”的牌匾，当着众人的面，将它砸碎。最后，他摘下了头上的乌纱帽，跌跌撞撞地走出了府衙大门……
　　
　　潘知府辞去官职之后，徽州府学训导为含冤而死的黄秀英立了块墓碑，碑上刻着：酷刑枉杀者戒；重利忘家者戒；寄信误人者戒！
　　
　　这便是“三戒碑”的由来。